在挤满了数千万种各式各样生命形式的自然环境中，我们不难想象，有许多生物已经演化成为，具备探索每个生态环境的角落与缝隙寻找最宜生存环境的本领，温暖、潮湿、富含有机营养物质的人体，理所当然成为最丰饶的寄居场所。
因此，人体成了各式微小生物的家——细菌、病毒，有时甚至连原生动物寄生虫都会搬进来。有些寄居的微生物对人体有益，例如在肠道中帮助消化的细菌，但有些生物如果在体内繁殖过量的话，将会损害人体的健康。当然，也有少数微生物，一旦成功侵入，将带来莫大的危机。
从几百年前席卷欧洲，使四分之一人口丧命，而后又神秘消失的黑死病（鼠疫杆菌）；到二十世纪末让人闻之色变的爱滋病毒，人类史上许多严重的世纪灾害，都是这些入侵者造成的。还有其他更常见的流行性感冒、单核白血球增多症、阴道酵母菌感染，也是微生物所引起的不适。更严重的还有经性行为传播疱疹、淋病、梅毒和长久以来一直是第三世界重担的瘧疾、霍乱、血吸虫病、肺结核、蟠尾丝虫病人、非洲昏睡病等，微生物侵害人体的例子不胜枚举。
在所有侵害全球的温疫中，天花真正遭到了灭绝；曾经一度使美国人闻之丧胆，如同现代人畏怕爱滋病一样的小儿麻痹症，也从西半球消失了；而麻疹、腮腺炎、腥红热、百日咳、白喉等疾病，如今在工业社会中已几乎遭遗忘，不过近几年来，也曾一度销声匿迹的肺结核，又有再度兴起之势。在这一长串名单之外，还有许多寄居在人体内，造成数种恶疾的入侵者，一直到最近才受到生物学家的重视。例如数种病毒会造成癌症，像是人类乳突状瘤病毒（HPV），就会引起从良性疣到致命的子宫癌等肿瘤。还有匿藏在大约百分之八十的美国人体内的巨细胞病毒，也是最近才被发现是造成智力退化的原因之一，只不过大部分情况都能保持在控制之下，这完全要归功于人体的免疫系统。
在每天的分分秒秒中，人体都宛如一个战场，免疫系统与不断想侵略扩张的微生物，进行着持久战。当然，大部分的时候人体都驱逐入侵者，或至少控制它们的蔓延，确保身体的健康。这些健康卫士就是人体的免疫系统，这是除了大脑之外，最复杂也是所知最少的系统。它不像肝脏或脑部，是单一的器官。免疫系统是由许多散布在人体各处独立组织所组成，成员包括：骨髓、脾、胰腺、胸腺、淋巴结和数种可四处游走的淋巴球。淋巴球是白细胞的一种，外形小而不规则，由骨髓制造，有些另外在受到胸腺的培训之后，便散居于所有的部位（除了脑之外）。
整个免疫系统是由许多功能不同的细胞，组成极其精巧的防卫系统。每种细胞都会对不同的刺激产生反应。但通常细胞自己是无法单独应战的，必须互相结为同盟，共同抵御外敌。
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