骨髓被称为“奇恒之腑”，意思就是说骨髓是个相对密闭的组织器官，它藏而不泻，似脏非脏似腑非腑，却又具备五脏藏精的特点。“骨髓坚固，气血从之，如是则内外调和，邪不能害，耳目聪明，气立如故”，可见骨髓所藏之精对生命健康影响重大。那么脊髓作为人类发育过程中形成的第个可以藏精的脏腑，为什么又被称为生命之根呢？今天我们就从婴儿发育的早期过程来探寻一下这个问题的答案。
神经系统是胚胎发育过程中最早开始生成的主要结构，常被称为“演化的巅峰之作”的人的大脑，大约在受精后两周半开始构建。当然，其他如小鼠、鸟类、蜥蜴的脑，也是同一时期形成。人类的脑之所以与众不同，是因为人脑的发育不仅贯穿整个怀孕过程，甚至一至持续到出生后的数年。事实是，在幼年期之前，人脑的解剖结构，无论是脑细胞或是各脑区间的连结，都仍未达到最完备的阶段。
大约在第十八天，还不及0.16厘米长的胚胎，便开始构建脊髓和大脑的第一个工程——形成神经沟。这项工程是沿着原本所定出的轴线开始的，整片外胚层细胞滑动、弯曲，形成两道平行的山脊，而位于两道山脊之间的，即是神经沟。细胞会继续移动，使山脊越长越高，并向中心弯曲，直到最后，山脊顶部相互接触形成中空的神经管。神经管的愈合由神经管的中间开始，然后向头尾方向延伸。
这个看似简单的过程如果出错，将会造成严重的先天缺陷。例如脊柱裂，就是神经管的某一处闭合不全，使脊柱突出胎儿的北部，引起的种种异常。更严重的常常会出现致命的缺陷，则是神经管的闭合未完全发生在部端，使神经无法正常发育。其中最严重的案例是婴儿出生是完全有脑部（无脑畸形），其实这样的悲剧在怀孕第二十三天到二十六天时就已经注定了。
事实上，神经管的形成要比上述的过程复杂很多。当神经脊要闭合时，由两山脊顶衍生出来一群特别的细胞——神经脊细胞（多功能干细胞），会纷纷从脊顶跳下，奔向胚胎的其他部位，追寻各自己的命运。神经管闭合后，则会沉降到胚胎内，使表面仍维持平坦，其余的外胚层细胞则会覆盖住神经管。在这些保护性的外胚层细胞和神经管之间，则零星散布了许多神经脊细胞的部队。
角色多变的神经脊细胞
这些零星散布的神经脊细胞部队，将会担负各式广泛的任务：有细些细胞形成神经系统的各种组件，包括所有的感觉神经；有些协助牙齿的建构；有些负责制造脸部的软骨和硬骨；有些成为肾上腺的一员；还有些神经脊细胞迁移至未来成为皮肤的部位，在那儿定居下来，制造起赐予毛发和皮肤颜色的黑色素来.......
神经脊细胞广泛而又多变，他们是最强大的多功能细胞。这些细胞让胚胎学家即惊愕又迷惑：看起来都是相同的未分化细胞，却在离开神经管后，成为特化的细胞，各自肩负起生物内不同的任务，表达出特异化的基因。比方说，制造硬骨的细胞一定会关闭黑色素基因，而黑色素细胞也必定会废弃制造骨骼的基因。
这些细胞在离开神经管时，是早就立定好未来的方向了吗？还是尚途接收到信息，待抵达终点时才决定的？法国科学研究中心的勒杜兰，曾培养鸡胚胎的神经脊细胞，并测试细胞表现的基因和物化的形态。她发现：有些细胞在跳离神经脊时，就已经决定了某些特化的角色，例如以特定的条件分离和培养脊细胞时，细胞很快就会改变外形，变成神经细胞模样。其他的脊细胞则仍未许下任何承诺，当它们离开神经脊时，可诱导细胞表达各种特化的基因，然而随着细胞在胚胎中的迁移，一个接一个的基因遭停用，当细胞游走数天，几乎所有的基因都停止了，只剩下担负某一特别任务的基因。
到了受精第三周，原始神经系统刚开始建构不久，胚胎发育的速度开始明显加快起来。心脏血管同时出现，心脏也在第四周开始跳动。
通过胎儿发育初级阶段脊髓的形成过程，我们可以看出，脊髓及脊髓在发育过程中形成的各种多功能干细胞最终形成了人体最基本的支架——骨骼、皮肤和神经。正是有了这个基本的支架，人体的五脏六腑才有了“安装”位置，最终这个人体机器才能正常开动，也就是说人体的五脏六腑、四肢百骸都是以脊髓为基点生长的，所以脊髓（骨髓）是生命之根。即便是人出生之后，骨髓的作用及其与生俱来的生命初始的信息都与其所藏之“精”有着密不可分的重要关系。所以我们要养护生命，就时刻不忘记养护我们的骨髓——生命之根，才算抓住了养护生命的根本。
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